La caña de azúcar es una hierba subtropical / tropical que se originó en Papua, Nueva Guinea y se extendió por todo el sudeste de Asia, India, el Mediterráneo, el Caribe, Hawai y el sur de los Estados Unidos debido a la migración humana y la trata de esclavos. Las migraciones también han resultado en plantas híbridas de caña de azúcar. El jugo del tallo de la caña de azúcar es muy apreciado y es la fuente del 70 por ciento del azúcar del mundo. También tiene el mayor número de calorías por unidad de área de cualquier planta.
¿Qué es la caña de azúcar?Partes de una caña de azúcar
La caña de azúcar se compone de tallos, hojas y un sistema de raíces. El tallo contiene el jugo utilizado para producir azúcar y se divide en segmentos llamados articulaciones. Cada articulación tiene un nodo (banda) y un entrenudo (área entre nodos). Las hojas están unidas al nodo. La longitud y el diámetro de las articulaciones y el tallo varían según la especie de caña de azúcar. El sistema de raíces en la base de la planta ancla la hierba al suelo y absorbe agua y nutrientes del suelo. Si se corta la parte superior de la caña de azúcar pero las raíces permanecen intactas, la planta volverá a crecer desde donde se cortó. La planta puede tardar entre seis y 24 meses en llegar a la madurez.
Cosecha de caña de azúcar
La caña de azúcar se cosecha cuando alcanza la madurez y durante la estación seca de la plantación de caña de azúcar en particular. El tiempo de cosecha puede tomar de 2.5 meses a 11 meses. Los cosechadores (humanos o maquinaria) cortan los tallos y dejan que las raíces vuelvan a crecer para la próxima temporada, recogen los tallos y los cargan en un camión o vagón de ferrocarril para transportarlos a las instalaciones de procesamiento.
Uso principal de la caña de azúcar
La caña de azúcar se usa principalmente para hacer azúcar. Debido a que se utiliza para producir el 70 por ciento del suministro mundial de azúcar, muchas especies de caña de azúcar han sido criadas para ser de alto rendimiento. En 2003, se produjeron 289 millones de toneladas de caña de azúcar solo en India.
Procesando la caña de azúcar en azúcar
Se necesita jugo de caña de azúcar para hacer azúcar. El jugo se extrae en fábricas donde los rodillos más grandes trituran los tallos de la caña de azúcar. El jugo se separa de los tallos triturados para su limpieza. Los azucareros limpian el jugo con cal apagada, que deposita la suciedad y otras partículas suspendidas en el jugo. El jugo limpio se hierve hasta que se convierte en jarabe. Luego, el jarabe se transfiere a otra sartén, donde el agua se hierve por completo hasta el punto en que los cristales de azúcar pueden crecer. Una vez que se forman los cristales de azúcar, se hace girar la mezcla líquido / sólido para separar los dos. Los cristales de azúcar que se separan son pegajosos y marrones. Estos cristales en bruto se envían a una refinería antes de ser vendidos comercialmente. El jugo sobrante se vende como melaza.
Otros usos para la caña de azúcar
Además de producir azúcar, se usan raíces y tallos de caña de azúcar para tratar infecciones de la piel y del tracto urinario. Un remedio popular combina el jugo de caña de azúcar con jengibre seco para detener el hipo, otro usa partes iguales de azúcar y jabón amarillo para tratar los forúnculos. La caña de azúcar también se usa para preparar una gran cantidad de productos químicos industriales, así como productos depilatorios, exfoliantes para la piel y jabón. Por último, se utiliza para hacer muchas bebidas alcohólicas, vinagres, solventes de limpieza y papel.
