Dado que la mayoría de las baterías no vienen con medidores incorporados para indicarle cuándo están agotadas, puede ser difícil saber cuándo se pueden usar o reemplazar las baterías domésticas sin probarlas primero. Sin un probador de batería o un multímetro, la única forma de hacerlo es colocando la batería o las baterías en un dispositivo electrónico e intentando encenderlo. Sin embargo, este es un proceso que lleva mucho tiempo, y los probadores de baterías le permiten probar baterías individuales de forma rápida y precisa.
Los probadores de batería funcionan probando la corriente que proviene de una batería. Cuando se toca algo conductor en los contactos positivo y negativo de la batería, se libera la corriente. Muchas personas aventureras prueban las baterías de 9 voltios, utilizando este principio, pegando los contactos a su lengua, y cualquiera que lo haya probado sabe que una carga de 9 voltios ofrecerá una pequeña sacudida. Un probador de batería hace lo mismo, sin el dolor, al usar un medio conductor para medir la carga (amperaje) que proviene de la batería. Cada probador también tiene un medidor que refleja el nivel de la carga.
Los probadores de baterías más rudimentarios, los que se encuentran en los paquetes de baterías, usan una tinta conductora que responde a cambios de temperatura diminutos. Si una batería tiene carga, la tinta se calienta a medida que la corriente la atraviesa. Si la temperatura es más alta, la batería tiene más corriente. El medidor cambia de color según la temperatura. Los probadores de baterías portátiles y los multímetros usan resistencias para medir la corriente y, según el probador, otros componentes para mover el medidor, que generalmente es un pin. A medida que la resistencia mide más amperaje, el pasador se mueve más en el medidor.
Los probadores de batería solo miden la corriente. En muchas baterías, como las de litio, los resultados de una lectura serán inexactos. Esto se debe a que la corriente no se desgasta de manera uniforme, como sucede en una batería alcalina, sino que sufre una caída significativa a ciertos niveles de carga. Estas baterías leerán una carga completa incluso si solo les queda la mitad de la carga. Los evaluadores tampoco le dirán si una batería recargable puede cargarse nuevamente. Para probar esto, necesitará usar un acondicionador de batería o un probador de batería especialmente diseñado para baterías recargables.
